Bowl de Birmingham: App State Aplasta a Georgia Southern

El Funeral del Fútbol Americano Universitario: Desesperación en Birmingham

A ver, seamos honestos sobre este Birmingham Bowl. Es básicamente un partido de exhibición para equipos que no les alcanzó para el título de conferencia, pero que necesitaban un trofeo de participación para justificar el sueldo de sus entrenadores hasta septiembre. Georgia Southern contra App State. Suena a la fusión de dos aseguradoras regionales, no a un choque de pesos pesados. (Aunque, siendo sinceros, a veces los ajustadores de seguros son más emocionantes.)

El Desplome de Media Tabla

Estamos hablando de un juego a la 1:02 p.m. (hora central) el 29 de diciembre. Piensen en ese horario. Si de verdad a los mandamases les importara este juego, lo pondrían en horario estelar, quizá un sábado por la noche cuando los verdaderos aficionados están despiertos y con cafeína. No, esto es el equivalente futbolístico del comercial de las tres de la mañana; solo lo ves porque no encuentras el control remoto.

A la gente de Birmingham al parecer les encanta su gobernador y el fútbol de la tarde. ¡Qué ternura! (Eso es código sureño para: Bendita su costumbre predecible.) Están poniendo la alfombra roja para el JLab Birmingham Bowl en el Protective Stadium, esperando fuegos artificiales. Lo que van a recibir es probablemente un partido lento y tedioso donde ambas líneas ofensivas huelen a Gatorade rancio y desesperación. ¡Qué fiestón!

App State viene con cierto pedigrí, ¿no? Antes eran los que daban la sorpresa, ¿se acuerdan? Ahora, son solo otro peso pesado de la Sun Belt luchando por derechos de fanfarronería que no significan absolutamente nada cuando caen las clasificaciones nacionales en enero. Todo este sistema de Bowls está podrido hasta la médula, diseñado para alimentar patrocinadores y mandar a los jugadores a climas cálidos antes de que pasen Navidad preocupados por el portal de transferencias. Un desastre, carnal.

¿Georgia Southern? Están felices de estar ahí. Esa es la vibra que saco de los pequeños reportes. Terminan su temporada, evitan una racha de derrotas verdaderamente catastrófica, y ahora tienen que viajar y jugar otra práctica glorificada. Es el circuito de la medalla de participación. No dejen que los modelos de proyección los engañen con sus algoritmos bonitos tratando de adivinar un ganador. (El modelo de SportsLine probablemente le dio a App State por 3.5 puntos, porque los modelos siempre favorecen al programa ligeramente menos desordenado, lo cual no es una revelación profunda, ¿verdad?)

Las Probabilidades No Mienten (O Quizá Solo Mienten Mejor)

Cuando ves las momios para un juego como este —que les garantizo están fuertemente inclinados por el reconocimiento de nombre de hace una década— te dice todo sobre el estado actual de estos dos programas. Si App State es favorito, es porque tienen un coordinador defensivo un poquito mejor que sí lee las grabaciones, no porque posean un talento trascendente que vaya a aparecer en la tele los domingos de la NFL el próximo otoño. Estos equipos son espejos separados solo por la calidad de su catering de viaje. Pura fachada.

La narrativa previa a este encuentro siempre es sobre el ‘impulso’ arrastrado de la temporada regular. ¿Impulso? ¿Después de un mes de parón entre juegos? Eso no es impulso; es la memoria muscular desvaneciéndose rápido. Los jugadores están pensando en el descanso, en esa buena cena que van a tener después del partido, quizá en esos créditos que les faltan para primavera. No están enfocados como si fuera el partido por el campeonato. Simplemente no lo están. Seamos realistas, ¿quién sí?

Y hablemos del título ‘Deeper Than Hate’ (Más Profundo que el Odio) que le pusieron a esto para el 29 de diciembre. ¿Qué rayos es eso? Suena a un subtrama mal escrita de una película de esas trágicas que pasan en el canal local, no a un juego de fútbol. Clama a gritos: ‘Teníamos que cumplir con una cuota de patrocinio, y esta frase sonó suficientemente vaga y emotiva para mover algunos boletos tibios’. No le añade ni un gramo de peso al resultado final.

Esta es la realidad del fútbol americano universitario a finales de diciembre: los pesos pesados están descansando, curándose heridas leves, o ya están en Hawái disfrutando de la gloria de ganar un Bowl de Año Nuevo Seis. Nosotros, los aficionados masoquistas que vemos todo, nos quedamos con las sobras. Y analizamos esas sobras como si fueran el Santo Grial. Es deprimente, la verdad. (Pero bueno, me pagan por analizarlo, así que sigan viendo, mis estimados.)

Implicaciones del Carrusel de Entrenadores (O la Falta de Ellas)

Para los entrenadores, este juego es puramente transaccional. Si ganan, pueden usarlo para una mejor presentación en el reclutamiento de febrero, diciendo que ‘cerraron fuerte’. Si pierden, simplemente se encogen de hombros, culpan a la distracción del Bowl, y señalan el próximo año, cuando ‘seguro estarán mejor’. No hay victorias que definan carreras aquí. Solo hay victorias que las preservan.

Si el entrenador de Georgia Southern logra una sorpresa contra un equipo que teóricamente tiene mejor fondo de armario, significa que es un mago. Si App State gana, significa que hicieron lo mínimo esperado, probando que el modelo estadístico tenía razón, lo cual no le importa a nadie fuera del mercado de apuestas. ¡Qué emocionante!

Preveo pérdidas de balón. Muchas. Cuando los equipos no han jugado fútbol de verdad y de alta presión en semanas, el *timing* está desfasado. Las manos están frías (aunque sea en Birmingham, el *timing* está mal). Las rutas se rompen porque el mariscal está lanzando medio segundo tarde, anticipando un quiebre que el receptor aún no ha hecho. Es fútbol sucio y feo jugado por muchachos que están físicamente presentes pero mentalmente desconectados de la rutina inmediata. Es doloroso de ver, de verdad.

Todo el espectáculo que rodea al Birmingham Bowl, con sus horas de servicio comunitario obligatorias y apariciones forzadas en atracciones locales, es entusiasmo manufacturado. (Casi puedes escuchar a los jugadores bostezando a través de sus sonrisas forzadas mientras visitan algún hito histórico que les vale gorro.) Nosotros, los analistas, estamos obligados a vestirlo de gala, a ponerle significado a un concurso irrelevante jugado en un estadio que alberga más partidos de futbol soccer que juegos cruciales de fútbol americano. Es una farsa, amigos. Una farsa muy rentable para la NCAA.

App State probablemente se llevará este juego porque suelen mantener una disciplina marginalmente superior en estos enfrentamientos de baja energía. Van a correr el balón por la garganta de Georgia Southern en el tercer cuarto, justo cuando todo mundo decidió echarse una siesta. No será emocionante. No cambiará la conversación nacional. Pero cumplirá con el contrato. Esa es la verdadera lección del Birmingham Bowl de 2025. Contratos cumplidos. Hora de la siesta programada poco después. ¡Ánimo, mi gente! Pero no esperen mucho de esto.